Es ist oft nicht möglich, die Erkrankung rechtzeitig zu erkennen. Je nach Erregermenge kann bis zu einem halben Jahr vergehen, bis sich die Infektion mit ersten Symptomen bemerkbar macht. Tückisch dabei: Infizierte sind einige Wochen vor Krankheitsausbruch besonders ansteckend, ohne es zu wissen. Bei etwa einem Drittel kommt es zu einem akuten Ausbruch mit Appetitlosigkeit, Unwohlsein, Übelkeit, Erbrechen und Gelenkschmerzen bis hin zu Fieber und Gelbsucht. Bei einem weiteren Drittel fehlt das auffälligste Krankheitszeichen, die Gelbsucht. Ein Drittel der Infektionen verläuft, ohne dass sich irgendwelche Symptome zeigen.

Der beste Schutz gegen Hepatitis B ist die Impfung, die sehr wirksam ist. Da das Virus in erster Linie über Blutkontakte übertragen wird, sollte man sich keine Hygieneartikel wie Pinzetten oder Nagelscheren teilen, beim Versorgen auch von kleinen Wunden Handschuhe tragen sowie bei Tätowierungen und Piercings auf eine hygienische Umgebung achten. Der beste Schutz vor einer sexuellen Übertragung sind Kondome.

Eine Infektion äußert sich in der Regel nicht mit auffälligen Krankheitszeichen, deshalb bemerken sie die meisten Betroffenen auch nicht. Manche Patientinnen und Patienten klagen über Müdigkeit, Abgeschlagenheit und Beschwerden im rechten Oberbauch. Nur bei wenigen tritt eine akute Hepatitis mit Gelbsucht auf.

Da das Virus über Blutkontakte übertragen wird, sollte man – wie bei Hepatitis B – keine Hygieneartikel wie Pinzetten oder Nagelscheren teilen, beim Versorgen auch von kleinen Wunden Handschuhe tragen sowie bei Tätowierungen und Piercings auf eine hygienische Umgebung achten. Dazu kommt es häufiger durch das Teilen von Spritzen, z. B. bei Drogenkonsumenten, zu einer Hepatitis C-Infektion – hier schützen Einwegspritzen.

Das Hepatitis A-Virus ist besonders in Regionen mit hoher Bevölkerungsdichte sowie schlechten sanitären und hygienischen Verhältnissen weit verbreitet. Dazu zählen Länder in Afrika, Asien, Mittel- und Südamerika und im Nahen Osten. Deshalb gilt Hepatitis A als Reisekrankheit, die häufig durch Schmierinfektionen über Toiletten, Eiswürfel und Badewasser sowie verunreinigte Nahrungsmittel übertragen wird. Hepatitis A ist nur kurz ansteckend, aber dann hochinfektiös. Da sie nie chronisch wird und in der Regel innerhalb von sechs bis acht Wochen von selbst ausheilt, gilt sie als die harmloseste Form der Hepatitis. Der beste Schutz gegen Hepatitis A ist eine Impfung und häufiges Händewaschen. Dazu sollte man in Ländern mit hohem Ansteckungsrisiko auf Salate, ungekochtes Gemüse, Austern und Muscheln sowie Wasser aus dem Hahn verzichten.

Das Hepatitis D-Virus ist in Deutschland relativ selten, aber dafür besonders gefährlich. Es kann nur gemeinsam mit dem Hepatitis B-Virus existieren und führt oft deutlich schneller zu einer Leberzirrhose als Hepatitis B alleine. Es kann gleichzeitig mit Hepatitis B über Blut- und Sexualkontakte übertragen werden oder später zu einer chronischen Hepatitis B hinzukommen. Seit 2020 gibt es erstmals ein antivirales Medikament gegen Hepatitis D. Gut zu wissen: Eine Impfung gegen Hepatitis B schützt auch vor Hepatitis D.

Das Hepatitis E-Virus ist in Deutschland weit verbreitet und wird häufig durch das Fleisch von Tieren wie Schweinen, Wildschweinen, Rotwild und Muscheln übertragen. Besonders häufig kommt es in Mett vor. Die meisten Betroffenen entwickeln keine Symptome, und die Infektion heilt zu 99 Prozent aus, ohne dass sie überhaupt bemerkt wurde. Wichtig zu wissen: Bei Schwangeren und Menschen mit bestehender Leberkrankheit kann es zu schweren Verläufen mit Leberversagen kommen. Der beste Schutz ist Kochen und Braten von Fleisch über 70 Grad, da so die Viren abgetötet werden.

Hepatitis B ist tatsächlich ansteckender als Hepatitis C, weil die Anzahl der Viren im Blut bei Hepatitis B etwa hundertmal größer ist als bei Hepatitis C. Zudem ist das Hepatitis B-Virus ein echter Überlebenskünstler: Auch außerhalb des Körpers überlebt es ca. eine Woche. Sogar getrocknetes Blut, zum Beispiel in Textilien, wird auf diese Weise zur gefährlichen Infektionsquelle. Hier reicht oft schon ein einmaliger Kontakt mit einer offenen Wunde, um sich zu infizieren.

Grundsätzlich ist eine Impfung für alle Menschen empfehlenswert. Sinnvoll ist es, diese Impfung frühzeitig zu machen – so können bereits Säuglinge, Kinder und Jugendliche entsprechend der Empfehlung der Ständigen Impfkommission (STIKO) geimpft werden. Im Säuglingsalter erfolgt ab dem vollendeten 2. Lebensmonat die dreimalige Impfung in der Regel als Sechsfach-Kombinationsimpfung im Abstand von mindestens vier Wochen. Diese Grundimmunisierung wird mit der vierten Impfung nach dem vollendeten 11. bis 14. Lebensmonat abgeschlossen. Versäumte Impfungen sollten spätestens bis zum 18. Geburtstag nachgeholt werden. Aber auch Erwachsene sollten sich impfen lassen, da eine Infektion unbemerkt stattfinden und zu schweren Leberschäden führen kann. Dies gilt noch verstärkt für Menschen mit einer Immunschwäche, da hier ein besonders heftiger Infektionsverlauf zu befürchten ist. Menschen mit einem erhöhten beruflichen Infektionsrisiko, wie z.B. Personal in medizinischen Einrichtungen, Ersthelfer oder Polizisten, sollten sich ebenfalls unbedingt mit einer Impfung schützen.

Eine Impfung wird allen Reisenden empfohlen, die Länder mit hoher Hepatitis A-Durchseuchung aufsuchen wollen. Dazu zählen Länder im Nahen Osten, in Asien, Mittel- und Südamerika sowie Afrika. Ein erhöhtes Risiko besteht auch in Ländern der ehemaligen Sowjetunion.

Im Unterschied zu Hepatitis A und B gibt es derzeit keine wirksame Impfung gegen Hepatitis C. Wie viele andere Viren auch, ist das Hepatitis C-Virus ein genetisches Chamäleon: Inzwischen lassen sich mindestens sechs genetische Varianten (Genotypen) unterscheiden. Diese genetische Wandlungsfähigkeit des Virus macht es den Forschern schwer, einen Impfstoff zu entwickeln.

Kinder können bei der Geburt von ihren Müttern mit dem Hepatitis B-Virus angesteckt werden. Ist die Infektion der Mutter bekannt, können die Ärzte den drohenden Übergriff der Viren auf das Neugeborene bekämpfen: Sie spritzen gefährdeten Babys Antikörper gegen das Virus. Diese passive Immunisierung wird danach durch eine aktive Impfung gegen den Erreger ergänzt. Beides zusammen bietet einen nahezu vollständigen Schutz. Erfolgt diese Behandlung nicht, bleiben 90 Prozent der Kinder chronisch infiziert und sterben häufig bereits vor dem 50. Lebensjahr an Leberzirrhose oder Leberkrebs.

Nicht jede Hepatitis ist ansteckend. Es gibt eine Vielzahl von Ursachen, die ganz ohne Infektion zu einer Leberentzündung führen können:

• Nicht-alkoholische Steatohepatitis (NASH), die durch Übergewicht, Fehlernährung und Insulinresistenz ausgelöst werden kann

• Alkoholhepatitis, bei der ein erhöhter Alkoholkonsum zu einer entzündeten Fettleber führt

• Autoimmune Hepatitis (AIH), eine Autoimmunkrankheit, bei der das eigene Immunsystem aus unklaren Gründen die eigenen Leberzellen angreift

• Leberentzündungen durch Medikamente, Naturheilmittel oder Umweltgifte